Doğu Kanada’dan orta ve doğu Amerika Birleşik Devletleri’ne kadar uzanan bölgede bataklık ve turbalıklarda yetişen, yaprak döken bir çalı ya da küçük ağaçtır.
Boyu 9 metreye kadar ulaşabilir, tüysüz gövdesi zamanla belirgin bir gövdeye dönüşür. Tüysüz ve almaşlı dizilmiş bileşik yaprakları 7-13 yaprakçıktan oluşur, her yaprakçık 5-10 santimetre uzunluğundadır. Meyveleri krem beyazı renkte, 4-5 milimetre büyüklüğünde salkımlar hâlinde dizilir.
Yalnızca ıslak, killi topraklarda, bataklıklarda ve turbalıklarda yetişir, asitli toprağı ve tam ya da yarı gölgeyi tercih eder. Yaprak ve meyvelerinde bulunan urushiolZehirli sarmaşık, zehirli meşe, zehirli sumak ve vernik ağacı gibi bitkilerde bulunan, temas hâlinde ciltte alerjik döküntüye yol açan yağımsı bileşik. bileşiği insan derisinde ciddi alerjik iltihaplanmaya yol açar, bitki yakıldığında dumanının solunması akciğerlerde aynı reaksiyonu tetikleyerek ölümcül solunum güçlüğüne bile neden olabilir. Buna karşın kuş ve diğer yaban hayvanları için toksik değildir, özellikle kışın besin kıtlığında meyveleriyle beslenirler. Urushiole bağlı kontakt dermatitDeriye değen bir maddeye karşı gelişen, kaşıntılı, kızarık ve çoğu zaman kabarcıklı cilt tepkisi. potansiyeli açısından akraba türleri zehirli sarmaşık ve zehirli meşeden daha güçlü kabul edilir.
Cins adı Eski Yunanca “zehir” anlamına gelen toxikos ile “ağaç” anlamına gelen dendron sözcüklerinin birleşiminden, tür epitetiBilimsel tür adının ikinci sözcüğü. vernix ise Latince “vernik” sözcüğünden gelir. Daha önce Rhus vernix adıyla sınıflandırılmıştır. Central Park’ın peyzaj mimarı Frederick Law Olmsted’in çocukluğunda kazara gözlerine bulaştırdığı zehirli sumağın görme yetisini etkileyip okula gidişini aksattığı ve bu durumun onu ileride kariyer yoluna sevk ettiği bilinir. Mutfaklarda baharat olarak kullanılan sumak tamamen farklı, zehirsiz bir türdür ve bu bitkiyle karıştırılmamalıdır.
