Kuzey Amerika’nın büyük bölümünde PleistosenYaklaşık 2,6 milyon yıl önce başlayıp 11.700 yıl önce sona eren, buzul çağlarıyla bilinen jeolojik dönem. boyunca yaşamış, günümüzde nesli tükenmiş dev boyutlu bir memelidir.
Erişkin bireylerde ağırlık 300-950 kilogram arasında değişir, dişiler genellikle 500 kilogramın altında kalırken erkekler ortalama 800 kilograma ulaşır. Dört ayak üzerindeyken omuz yüksekliği 1,5-1,8 metreye, arka ayakları üzerinde doğrulduğunda ise 3,4 metreye kadar erişir. Modern ayılara kıyasla belirgin biçimde uzun bacaklara ve daha ince bir gövde yapısına sahiptir, pençe parmakları içe değil ileri doğru döner. Kısa ve geniş bir burun yapısıyla, güçlü çene kaslarını taşıyan sağlam bir kafatasına sahiptir.
Uzun süre tamamen etçil bir avcı olarak değerlendirilmiştir ancak morfometrik çalışmalar besin düzeninin büyük ölçüde hepçil nitelikte olduğunu, bitkisel besinlerle birlikte geyik, deve ve tapir gibi otçulları da tükettiğini ortaya koyar. Genellikle açık, ılıman ormanlık alanları tercih etmekle birlikte farklı yaşam alanı ve besin kaynaklarından yararlanabilen, uyum yeteneği yüksek bir türdür. Büyük cüssesi sayesinde diğer avcıların bıraktığı leşlere de el koyabildiği düşünülür.
Kuzey Amerika’nın Buzul Çağı megafaunasının en tanınmış üyelerinden biri kabul edilir, La Brea Katran Çukurları başta olmak üzere kıtanın birçok fosil yatağında kalıntılarına rastlanır. Türün, bazı Kuzey Amerika yerli halklarının sözlü geleneklerinde yer alan dev ayı figürleriyle ilişkilendirildiği öne sürülür.
Ayıgiller familyası içinde, günümüzde yalnızca Güney Amerika’daki gözlüklü ayı ile temsil edilen Tremarctinae alt familyasına aittir ve bu türün en yakın yaşayan akrabasıdır. Daha küçük yapılı Arctodus pristinus‘tan evrimleştiği kabul edilir, kimi araştırmacılar cüsse farkına dayanarak iki alt tür tanımlamış olsa da güncel çalışmalar bu farkın cinsiyetler arası boyut farklılığından kaynaklanabileceğini öne sürer. Yaklaşık 12.800 yıl önce, Pleistosen sonundaki büyük memeli yok oluşları sırasında, iklim değişikliği ve av kaynaklarının azalması gibi etkenlerin rol oynadığı düşünülen bir süreçte nesli tükenmiştir.
