Himalaya’nın doğu kesimleri ile Çin’in güneybatısına özgü, dağlık, karışık yapraklı ve iğne yapraklı ormanlarda yaşayan, ağaçta yaşamaya uyumlu küçük bir memelidir.
Baş-gövde uzunluğu 51-63,5 santimetre, kuyruğu 28-48,5 santimetre olup ağırlığı 3,2 ile 15 kilogram arasında değişir. Sık, kızıl-kahverengi bir kürke, siyah karın ve bacaklara, beyaz çizgili kulaklara, çoğunlukla beyaz bir burun-ağız bölgesine ve halkalı, gür bir kuyruğa sahiptir. Esnek eklemleri ve kavisli, yarı geri çekilebilen tırnakları sayesinde tırmanmaya son derece uyumludur. Bilek kemiğinin uzamasıyla oluşan “sahte başparmağı” bambu sürgünlerini kavramasını sağlar, bu özelliği pandada da görülse de iki tür yakın akraba değildir, kızılpanda genetik olarak rakunlara ve gelinciklere daha yakındır.
Beslenmesinin büyük bölümünü bambu yaprağı ve sürgünleri oluşturur, günlük olarak vücut ağırlığının yüzde 20-30’u kadar bambu tüketir. Bunun yanında meyve, palamut, kök, yumurta, küçük kuş ve kemirgenlerle de beslenir. Geceleri ve alacakaranlıkta etkin olup gün boyunca ağaç tepelerinde kuyruğuna sarınarak uyur. Genellikle yalnız yaşar, üreme dönemi dışında bir arada bulunmaz. Bölgesini idrar ve anal bezlerinden salgıladığı misk kokulu bir sıvıyla işaretler, ağaçtan inerken baş aşağı hareket eder, yerde tırıs veya sıçrayarak ilerler.
Dişiler yılda yalnızca birkaç gün doğurgan olur, gebelik süresi yaklaşık 130 gün sürer ve bir batında bir ile dört yavru doğar, yavrular yaklaşık üç ay boyunca yalnızca anne tarafından büyütülür. Kar leoparı, sansar ve çakal gibi türlerin doğal avı olan kızılpanda, yaşam alanı kaybı, parçalanma, tarım, kaçak avlanma ve köpek saldırıları nedeniyle son üç kuşakta yüzde 50’nin üzerinde popülasyon kaybı yaşamıştır.
Cins adı Ailurus, Eski Yunanca “kedi” anlamındaki ailouros sözcüğünden gelir, tür epitetiBilimsel tür adının ikinci sözcüğü. fulgens ise Latince “parlayan” anlamına gelir. Bilimsel ad bütün olarak yaklaşık “ateş renkli kedi” şeklinde yorumlanır. Kızıl pandagiller familyasının günümüzde yaşayan tek üyesidir, tarihsel olarak rakunlarla ya da ayılarla ilişkilendirilse de genetik veriler onu gelincik, rakun ve kokarcaları içeren Musteloidea grubuna yakınlaştırır. Biri Himalaya, diğeri Çin popülasyonuna ait iki alt tür tanınır, bu iki hat yaklaşık 250 bin yıl önce birbirinden ayrılmıştır.